Dag 1  Amsterdam - Batoemi

De eerste reisdag eindigt met de middernachtelijke aankomst in Batoemi.

Dag 2   Batoemi - Ozoergeti

We gaan meteen op pad om de regio Goeria te ontdekken. Eerst rijden we nog een stukje langs de kust, maar dan draaien we de met theeplantages overdekte heuvels in. We strijken neer in de buurt van het stadje Ozoergeti in een mooi wijnhuis waar we ook zullen overnachten. Georgië heeft een rijke wijncultuur en daar maak je hier dus meteen kennis mee. 

Dag 3   Ozoergeti, bezoek paardenfestival in Bakhmaro

Vandaag rijden we verder door dichte pijnboombossen omhoog de bergen in. Ons doel is het hooggelegen dorp Bakhmaro, waar vandaag een paardenfestival wordt gehouden met traditionele paardenraces. De lokale deelnemers uit de hele regio racen over de graslanden en door de rivier. Een spectaculair gezicht. Bakhmaro is op zo’n 2000 meter hoogte een van de hoogstgelegen dorpen van het Meschetigebergte.

Aan het eind van de dag keren we terug naar ons wijnhuis in Ozoergeti.

Dag 4   Ozoergeti - Becho

Een mooie reisdag vandaag waarbij we over lange bergwegen Svaneti binnen reizen. En route komen we onder andere door Zugdidi, een stad die vlak tegen de grens met Abchazië aanligt. Als de tijd het toestaat - en het museum daadwerkelijk open is - bezoeken we daar ook het in het Dadiani Paleis gevestigde lokale museum, dat gewijd is aan de interessante lokale geschiedenis. Onze eerste stop in Svaneti is het bergdorpje Becho, waar we in een eenvoudig familiehotel zullen verblijven. Zoals vaker als we de komende weken in kleinschalige afgelegen hotelletjes en guesthouses terecht komen, eten we hier ’s avonds in het hotel. Vaak is dat een kennismaking met de rijke lokale keuken.

Dag 5   Becho - Mestia

Naar Mestia, het centrum van Svaneti, is het hiervandaan nog maar een uurtje rijden. Maar deze ochtend gaan we eerst gebruiken om een mooie wandeling te maken. Daartoe rijden we naar het dorpje Shikhra, waarvandaan we wandelen naar de Oeshba waterval aan de voet van de gelijknamige gletsjer. Voor deze wandeling van ongeveer 10 km trekken we 4 à 5 uur uit. Uiteraard gaat er een lokale gids mee en een packed lunch voor onderweg. Boven de watervallen worden we beloond met een mooi uitzicht over de Dolra-vallei. 

In de middag rijden we dan door naar Mestia, waar we weer neerstrijken in een gezellig familiehotel.

Dag 6   Mestia

Een vrije dag om op eigen gelegenheid rond te zwerven, daar leent Mestia zich prima voor. Hier is van alles te doen. Je kunt het Svanetisch Historisch-Etnografisch Museum bezoeken, waar het etnisch-culturele erfgoed van deze regio volledig wordt gepresenteerd, met een bijzondere collectie iconen en kruizen. Het is ook mogelijk om de Zuruldi-kabelbaan te nemen om te genieten van het bijzondere uitzicht over Mestia. 's Avonds zijn de torens van Mestia verlicht en prachtig om te zien. Mestia is dan heel sfeerrijk. Geniet van de rijke Svan-cultuur en ook de bijzondere keuken.

Dag 7   Mestia - Ushguli

De weg naar Ushguli is niet lang, maar wel mooi. We rijden vandaag en morgen met 4x4’s, wat al aangeeft dat de wegen hier soms nog ruig zijn. We strijken neer in het dorp met zijn kenmerkende torens en omringd door hoge bergtoppen en gletsjertongen. Het is het hoogste permanent bewoonde dorp van Europa, op 2200 meter hoogte, en UNESCO-werelderfgoed. 

Ushguli staat bekend om zijn overvloed aan middeleeuwse wachttorens en biedt een adembenemend uitzicht op de hoogste berg van Georgië, de Shkhara (5068 m). Hij is net iets lager dan de net over de grens gelegen Elbroes, de hoogste berg van Europa. Bij aankomst wandelen we door het dorp en bezoeken we de Lamariakerk, die dateert uit de 9e-10e eeuw en een prachtig voorbeeld is van Svanetiaanse kerkarchitectuur. Binnen zijn oude fresco's en een opmerkelijke iconostase prachtig bewaard gebleven. 's Avonds eten en overnachten in ons rustige familiehotel.

Dag 8   Ushguli - Ambrolauri

We rijden in onze 4x4s over de schilderachtige Zagaropas (2620m), een van de mooiste bergpassen in de Kaukasus, de regio Racha binnen. Onderweg maken we onder andere een stop in hooggelegen Lailashi, een bijzonder bergdorp dat vroeger een stop op een belangrijke handelsroute was. 

Aan het eind van de dag komen we aan in Ambrolauri en overnachten we in een zeer aangenaam hotel.

Dag 9   Ambrolauri

Vandaag gaan we hoger de bergen in naar ‘Upper Racha’. Hier bezoeken we de mooie traditionele dorpen Ghebi en Chiora. Ze doen door de wachttorens wat denken aan dorpen in Svaneti en dat is niet raar omdat dit gebied vroeger werd bewoond door de Svan. Vanuit Chiora kunnen we ook een mooie wandeling maken door de groene omgeving. Op de terugweg bezoeken we Shovi, dat in de jaren ‘20 door een arts als kuuroord is gebouwd en waar zieken in de gezonde berglucht op konden knappen. Hier staat het zogenaamde ‘zomerhuis van Stalin’, wat overigens niet klopt omdat hij hier nooit is geweest. Het werd waarschijnlijk bewoond door een arts van het kuuroord. Het is nu verlaten en totale vergane glorie. 

Ook bezoeken we, indien open, de bijzondere synagoge in het dorp Oni. Voordat we terug zijn in Ambrolauri komen we nog langs de unieke kerk Barakoni in Tsesi. 

Dag 10   Ambrolauri - Sazano

Op weg naar Sazano, in de regio Imereti, maken we eerst een stop bij het Nikortsminda klooster, een architectonisch meesterwerk uit de 11de eeuw, beroemd om zijn rijke steenhouwwerk en indrukwekkende fresco's. Vandaaruit gaan we door naar Tskhrajvari, een heilige berg met adembenemende uitzichten. We wandelen in zo’n twee uur naar de top, waar het uitgestrekte landschap van Imereti zich ontvouwt. Een laatste stop maken wein het mijnstadje Tkibuli, een plaats met een sterk industrieel verleden. Ook hier weer veel vergane glorie. In Sazano logeren we weer in een comfortabel hotel dat ook een wijnhuis is.

Dag 11   Sazano - Gori

In de ochtend vervolgen we onze reis naar het oosten van Georgië. Onze route naar Gori voert door de industriestad Chiatura. We rijden door smalle valleien en hoge kliffen, afgewisseld met architectuur uit de Sovjettijd, mijnen en andere historische monumenten. We nemen uiteraard de tijd een en ander te bekijken. Onderweg zien we ook de bijzondere Katskhi-pilaar. Op deze veertig meter hoge zuil bevindt zich een klein klooster waar een eenzame kluizenaar schijnt te wonen. In de middag komen we aan in Gori.

Dag 12   Gori - Shatili

De weg verder naar Shatili voert eerst een stuk langs de zuidgrens van Zuid-Ossetië, de semionafhankelijke regio waar Rusland en Georgië in 2008 oorlog over gevoerd hebben. Inmiddels is het stof weer neergedaald, en zijn we terug bij af: Zuid-Ossetië onttrekt zich nog steeds aan het centrale gezag van Georgië en weet zich, ook als voorheen, gesteund door het machtige Rusland. De komende dagen maken we weer gebruik van 4x4’s omdat we weer hoog de bergen ingaan en de weg deels ongeasfalteerd is. De afstanden zijn niet verschrikkelijk groot, maar ons rijtempo ook niet. 

Khevsureti was vroeger al een buffer tegen vijandelijke indringers van over de grens, vanuit het tegenwoordige Tsjetsjenië dus. De regio wordt nog maar weinig bezocht door buitenlandse toeristen maar is wel zeer in trek bij de Georgiërs zelf en vooral in het weekend kan het er dus wel wat drukker zijn. Tegen het einde van de middag komen we aan in Shatili. Het is een indrukwekkend middeleeuws vestingdorp dat bestaat uit huizen die gebouwd zijn als versterkte wachttorens. We verblijven hier in een eenvoudig familiehotel. En we eten uiteraard weer mee met de lokale keuken.

Dag 13   Shatili

Vandaag gaan we rijden door de spectaculaire berglandschappen van Khevsureti en bezoeken twee dorpen: Mutso en Ardoti. Mutso ligt op een rotspunt op de rechteroever van de Andakistskali-rivier. De ongeveer dertig torenhuizen vormen samen een soort van fort en boden bescherming tegen bedreigingen vanuit het noorden. Het dorp is al lang verlaten en was tot voor kort een ruïne. In 2014 is volledig volledig gerestaureerd. Daarna bezoeken we nog het versterkte dorp Ardoti, dat boven de Andaki-rivier ligt. Het fort van Ardoti was een van de sterkste verdedigingswerken van Khevsureti. Aan het einde van de dag keren we terug in Shatili.

Dag 14   Shatili - Telavi

We verlaten Khevsureti via dezelfde spectaculaire bergwegen als waarover we gekomen zijn en rijden dan via Tianeti naar Telavi in het hart van Kakhetië. Dit is de belangrijkste wijnregio van Georgië. Je proeft er de lokale qvevri-wijn en geniet van culinaire tradities tussen de wijngaarden. Dat we hier een tussenstop maken - het is een van de meest toeristische regio’s van Georgië - is geen straf. En we hebben het nodig om van Khevsureti naar Tusheti te komen.

Men claimt hier de wijnbouw te hebben uitgevonden. Zeker is dat ze hier fantastische wijnen maken en ook dat men druiven gebruikt, waaronder de donkere saparavi, die men elders niet kent. In Telavi overnachten we in een bescheiden familiehotel. Het avondeten van deze dag is gewoon in ons eigen familiehotel en zal vast ook vergezeld gaan van een goed glas wijn. 

Dag 15   Telavi - Omalo

Vandaag rijden we over naar Tusheti, een regio met prachtige natuur, middeleeuwse verdedigings- en woontorens en bijzondere tradities. We volgen een kronkelende weg die ons de bergen in leidt en prachtige uitzichten biedt op de diepe ravijnen, watervallen en bergweiden. Even mooi als angstaanjagend soms.

Bij de Abano-pas bereiken we een hoogte van 3000 meter en komen aan in Omalo. Na de lunch beginnen we met het verkennen van de omgeving. We wandelen naar de top van Omalo - Keselo en bezoeken de Mascara-torens. Vanaf hier genieten we ook van een prachtig uitzicht op de bergen van de Grote Kaukasus. ’s Avonds eten en slapen we in een familiehotel in Omalo. 

Dag 16   Omalo, bezoek Shenako en Diklo

De komende dagen gaan we Tusheti en zijn bijzondere dorpen verder verkennen. Ook maken we kennis met de bijzondere Tush-cultuur. Het is een afgelegen regio met heel eigen tradities. Het orthodoxe geloof is nog vermengd met allerlei voorchristelijke elementen. Lokale heiligen spelen nog steeds een belangrijke rol. En nog steeds zijn er (handels)relaties met de volken die er noordelijk van wonen, de Tsjetsjenen en Dagestanen, beide in Rusland. 

Vanuit Omalo rijden we vandaag eerst richting het dorp Shenako. Het op de heuvels gebouwde dorp ligt schitterend, met zijn typische Tushetische torens en huizen. Vlakbij het dorp staat een 19de eeuwse kerk die we kunnen bezoeken. Vanaf hier wandelen we door de dennenbossen die de vallei omringen. De weg brengt ons naar het dorp Diklo, waar slechts een handvol families woont, alleen in de zomer. Ook bezoeken we er het met mos overdekte fort.

Dag 17   Omalo, bezoek Dartlo, Kvavlo, Dano, Chesho en Parsma

In de ochtend rijden we naar het dorp Dartlo, een karakteristiek Tushetisch dorp. De lokale torens van leisteen en de houten huizen maken het een van de mooiste dorpen van de regio. Van hieruit wandelen we naar het dorp Kvavlo, waar we ook weer torens en heilige plaatsen zien. Vervolgens lopen we door naar de dorpen Dano en Chesho. Vandaaruit rijden we dan weer verder naar Parsma, waar we op de oude torens ook de lokale iconen zullen zien die eeuwen geleden hier zijn aangebracht. Aan het einde van de dag rijden we terug naar Omalo. 

Dag 18   Omalo - Pankisi

We dalen af ​​van Omalo naar de vruchtbare Alazani-vallei. Onderweg stoppen we bij het indrukwekkende Alaverdi-klooster (11deeeuw), een van de hoogste kathedralen van Georgië, die trots oprijst tegen de achtergrond van het Kaukasusgebergte. Omringd door wijngaarden is dit historische monument niet alleen een meesterwerk van middeleeuwse architectuur, maar ook een spiritueel symbool van de regio Kakhetië.

Tegen de avond komen we aan in de vredige Pankisi-vallei, de thuisbasis van een unieke mix van culturen. Hier genieten we van een zelfgemaakt diner en overnachten we in een gezellig familiepension, waar we ook het authentieke dorpsleven ervaren.

Dag 19   Pankisi

Vandaag een vrije dag om de prachtige omgeving van de Pankisi-vallei te verkennen. Het is mogelijk om bijvoorbeeld zelf een mooie wandeling te maken. Maar we kunnen ook op pad gaan met een gids voor een interessante culturele tour door de vallei. We zien dan de mooie moskeeën van Duisi, de houten huizen met typische balkonversieringen in de dorpjes Omalo en Dzibakhevi, oude wachttorens, eeuwenoude ruïnes van huizen en kerken, en ook een Kist begraafplaats. En, vandaag is het een vrijdag en dan komen vrouwen uit de hele vallei bij elkaar in de oude moskee van Duisi voor het ‘Zikr’ ritueel. Dit is een vorm van de mystieke Soefi tradities die in veel Moslimgemeenschappen bestaan waarbij men door muziek, zang en dans dichterbij God komt. Elders worden deze rituelen meestal door mannen uitgevoerd maar bij de Kist zijn het juist de vrouwen. We zijn welkom om dit mee te maken mits we ons natuurlijk wel aanpassen aan de regels en gebruiken. 

Dag 20   Pankisi - Tbilisi

In de ochtenduren rijden we naar Tbilisi, waar we neerstrijken in een centraal gelegen hotel. Altijd fijn om hier te zijn. Er zijn plenty restaurants in de stad en tal van plaatsen waar je uitstekend Georgisch kunt eten.

Dag 21   Tbilisi

Tbilisi is niet heel groot, maar een wel een zeer aangename stad. Op de noordoever van de Mtkvari, de rivier die de stad doorsnijdt, staat de imposante Metekhi Kerk, uitkijkend over de oude stad, die grotendeels op de zuidoever ligt. Niet ver daarvandaan, over de Metekhi brug, kom je bij de gekoepelde zwavelbaden. In dit stuk van het oude centrum vind je ook de oude moskee en een Armeense Kerk, als teken van de gecompliceerde geschiedenis van deze regio. Naar boven lopend, de heuvel op kom je bij het Narikala fort, en kijk je van de andere kant over de stad uit. 

Weer beneden vind je de duistere (Georgische) Sioni Kathedraal, 's lands belangrijkste kerk, de Anchiskhati kerk en aan de synagoge. Daarna kom je terecht in de nieuwere gedeeltes van de stad, gedomineerd door de Rustaveli Avenue met het parlement, theater, opera en musea. De schatkamer van het Georgisch Nationale Kunstmuseum is zeker de moeite waard. 

Geweldige stad om op eigen gelegenheid te verkennen, of je hier nu al eens eerder geweest bent of juist voor het eerst komt!

Dag 22   Tbilisi - Amsterdam

Vroeg in de ochtend de vlucht terug naar Amsterdam.