Dag 1 Amsterdam - Islamabad
Na een lange vluchtdag strijk je midden in de nacht neer in een middenklasse hotel in Islamabad, de hoofdstad van Pakistan. Net als Brazzaville en Astana, om maar twee andere voorbeelden te noemen, is Islamabad als hoofdstad van de grond af aan opgebouwd. Historisch gezien is Lahore natuurlijk altijd de belangrijkste stad geweest. Voor onze reis naar het noorden van Pakistan is Islamabad echter de ideale uitvalsbasis.
Dag 2 Islamabad, excursie Lok Virsa, Faisal Moskee
Islamabad ligt aan de voet van de Margalla-heuvels, en wordt gekenmerkt door modernistische architectuur. Het meest uitgesproken voorbeeld daarvan is de Faisal Moskee (donatie van Koning Faisal bij het ontstaan van de stad) met haar 40 meter hoge minaretten. De moskee wordt ’s avonds kleurrijk uitgelicht, en de minaretten zie je vaak terug in cartoons, en dan vormgegeven als kernraketten. En zo zien ze er eerlijk gezegd ook uit.
Daarnaast breng je een bezoek aan het Lok Virsa Museum, dat een goed overzicht geeft van de geschiedenis van Pakistan. Een rustige dag om te acclimatiseren voor de reis de bergen in trekt.
Dag 3 Islamabad - Naran
De eerste reisdag brengt je meteen op de Karakorum Highway, de KKH, zoals men zegt. Maar bij Mansehra verlaat je de KKH alweer, voor een bezoek aan de mooie Kaghanvallei. Even verderop word je geconfronteerd met een triest stuk recente geschiedenis. Je passeert het dorp Balakot, dat dicht bij het epicentrum lag van de gruwelijke aardbeving van 2005. Het werd van de aardbodem geveegd door massieve aardverschuivingen en modderstromen. Bij de aardbeving lieten naar schatting 80.000 mensen het leven. Nog lang niet alles is wederopgebouwd, maar je zult zien dat er hard aan gewerkt wordt.
We overnachten in Naran, de hoofdstad van de Kaghanvallei, aan de voet van de Nanga Parbat. Het ligt aan de Kunharrivier, die wordt gevoed vanuit de smeltende gletsjers en hier al is aangezwollen tot een machtige stroom die het stadje doorsnijdt. Omdat het relatief aan het begin van de bergen ligt is het ook voor veel Pakistani een gewilde bestemming.
Dag 4 Naran - Babusar-pas - Skardu
Voordat de KKH werd aangelegd ging een van de hoofdroutes naar het noorden al via de Babusar-pas. Die ga je nu ook oversteken, op een hoogte van maar liefst 4175 meter. Een prachtige route. Voorbij de pas kom je bij Chilas weer op de KKH, en maakt vervolgens de nodige rij-uren langs de Indus rivier naar Skarduvallei.
Je komt aan in de meest noordoostelijke provincie van Pakistan, Baltistan. De omringende bergen zijn hier zo mogelijk nog hoger, reden waarom het hier ook wel Klein Tibet wordt genoemd. Wat ook aan Tibet doet denken is het heldere transparante licht.
Skardu zelf ligt in een brede vallei, en is de uitvalsbasis voor mooie trekkings door de omliggende bergen, en natuurlijk ook voor grotere bergexpedities. Tegen de tijd dat je hier bent is het volop zomer, maar de temperaturen zijn nog steeds aangenaam, zeker in vergelijking met de rest van Pakistan. Je zit hier dik 2000 meter boven de zeespiegel.
Uiteraard heeft het stadje zijn eigen fort, en een belangrijke sjiitische moskee. Interessant is ook het kleine museumpje in een tent dat gewijd is aan de eerste, Italiaanse, beklimming van de K2 in 1954.
Dag 5 Skardu - Shigar - Khaplu
Vanuit Skardu reizen we naar Khaplu, dat net als Skardu aan de Indus ligt. De weg van vandaag is niet lang, maar extreem mooi. We nemen de mooie omweg via Shigar, een plaatsje aan de voet van de Hoge Karakorum. Dit schaduwrijke plaatsje aan de Shigarrivier heeft een fort, een bescheiden museum en recent opgegraven boeddhistische ruïnes. Verder dan hier kan je de Hoge Karakorum niet in, tenzij je de rugzak op zou binden, en een trekking zou gaan maken.
In de loop van de middag kom je aan in Khaplu. Verder dan hier kan je niet reizen, omdat je dicht bij de nog steeds omstreden grens met Indiaas Kashmir bent.
Dag 6 Khaplu, excursie Hushe-vallei
Khaplu is een pittoresk dorp, gelegen op 2600 meter hoogte. Het is islamitisch, en omdat er weinig reizigers komen wordt er weinig Engels of zelfs Urdu gesproken. Het heeft dus nog een sterke eigen cultuur, en is het culturele hart van Baltistan. Je brengt een bezoek aan de oude Tibetaanse forten, en neemt een dag rust om te wandelen langs de irrigatiekanalen en kleine bergdorpjes. De forten zijn prachtig gerestaureerd, het landschap prachtig en afwisselend, en toch komen er in deze uithoek maar heel weinig toeristen. Ook maken een niet al te ingewikkelde excursie naar de Hushe-vallei, een van de mooiste van Baltistan.
Dag 7 Khaplu - Skardu
We keren terug naar Skardu, waar je nog tijd hebt om ter plekke rond te zwerven.
Dag 8 Skardu - Karimabad
De weg voert ons weer terug naar de KKH. Almaar hoger en verder. Iedere tien, twintig kilometer opent zich een nieuw vergezicht, van almaar hoger wordende bergen. Je passeert de imposante Rakaposhi van 7788 meter hoog - slechts de 12de berg van Pakistan in hoogte - alvorens je aankomt in Karimabad. Karimabad, het dorpje aan de kop van de onvolprezen Hunzavallei, het noordelijkste punt van deze reis. Hier word je omgeven door een viertal bergen met toppen ver boven de 7000 meter, waaronder de imposante Rakaposhi, terwijl de vallei zelf wijd en vruchtbaar is.
Dag 9 Karimabad
Het paleis van de Mir van Hunza torent nog over het dorp, en zijn nazaten staan nog steeds in hoog aanzien in de regio. Je bezoekt beide forten, Altit en Baltit, en omdat je hier twee volle dagen blijft, een rustpunt op de reis, heb je volop gelegenheid om de omgeving wandelend te verkennen. Met een beetje geluk maak je een polo- of cricketwedstrijd mee op het centraal aangelegde poloveld, en maak je een mooie wandeling langs de historische waterkanalen door de bergen. Voor een meer uitdagende wandeling bezoek je de Ultar Meadows.
Dag 10 Karimabad - Passu
We reizen nog een stukje verder naar het noorden de KKH op. Daar ligt bij Passu onder andere een bekende touwbrug, en er zijn mogelijkheden om over de uitlopers van de gletsjers te wandelen. Je ziet er onder andere het Eagle’s Nest, een op adelaars lijkende rotsformatie. Verder geniet je volop van de heldere berglucht en de fraaie uitzichten die je overal zult hebben.
Dag 11 Passu - Gilgit
Na de uitgebreide verkenning van de Hunzavallei, Passu en de ruige bergen van de Karakorum bergketen, keer je een stukje terug langs de KKH. Hoewel we deze weg eerder gereden hebben is de reis geen straf: de vergezichten zijn nog even spectaculair, en je ziet de bergen van de andere kant. We strijken neer in Gilgit, Deze stad ligt op een kruispunt van noord-zuid en oost-west routes, en wordt ook gekenmerkt door een etnisch zeer diverse bevolking. De stad is levendig en vol handel.
Dag 12 Gilgit - Shandur-pas, Polo Festival
Vandaag stappen we over op reizen per Landcruiser. We bereiken we na een mooie bergrit de Shandur-pas. Het zal een drukte van belang zijn, want dit zijn de dagen rond de belangrijke polowedstrijd tussen de stammen van de Gilgitvallei en de Chitralvallei. Van heinde en verre komt men hier naartoe om dit mee te maken. Net als de lokale bevolking zullen wij ergens onze tenten moeten neer zetten, en ons verder maar laten meenemen op het tempo van het festival, met zijn wedstrijden natuurlijk, maar ook met het lokale eten dat overal wordt aangeboden. In de nacht genieten we van de rust die hoort bij een kampeernacht in de bergen, althans dat hopen we.
Dag 13 Shandur-pas, Polo Festival
We hebben een volle dag om mee te maken hoe het festival en de wedstrijden zich ontrollen. Je zult je niet vervelen, en het is een uitgelezen kans ook om met de bevolking in contact te komen.
Dag 14 Shandur-pas - Chitral
’s Ochtends worden we wakker met de sfeer van het festival nog onder de leden, maar uiteindelijk zullen we toch verder moeten. We laten de polovelden dus achter ons. De weg leidt nu omlaag. De Shandur-pas vormt de natuurlijke grens tussen de Chitral-vallei en de Ghizer-vallei, die valt onder de provincie Gilgit-Baltistan, en Mastuj waar we nu naartoe rijden ligt een stuk lager. Vanuit Mastuj rijden we in de middag door naar Chitral, min of meer langs de imposante 7708 meter hoge Tirich Mir, die echter nooit dichterbij lijkt te komen. Een mooie reisdag door een verstild berglandschap. De Chitral-vallei zelf is weids. Halverwege de dag komen we in het stadje Chitral aan, een typisch Pakistaans bergdorp. Kleine straatjes, kleine winkeltjes, veel pashtu-petten en in het centrale deel een groot cricketveld waar eigenlijk altijd wel gespeeld wordt, direct naast de fraaie gekoepelde moskee. Niet voor niets het logo van Battuta Reizen!
Dag 15 Chitral - Bomburet
We rijden vandaag nog door verder de bergen in, naar de Kalash-vallei, nog dichter naar de Afghaanse grens. We strijken neer in Bomburet, de hoofdplaats van de Kalash-vallei. De wegen zijn hier ruig en we reizen met nog steeds met onze Landcruisers.
Dag 16 en 17 Bomburet, de Kalash-vallei
In deze bijna verscholen liggende vallei wonen de Kalasha, een klein inheems volk dat een animistisch geloof aanhangt. In hun lokale cultuur vind je elementen terug uit de Griekse mythologie - men claimt afstammelingen te zijn van Alexander de Grote - maar ook uit het Zoroastrisme. Zeker is dat hier alles anders is dan elders in Pakistan. De traditionele kledij benadrukt nog maar eens hun eigenheid. Maar bekijk ook de interessante houten grafmonumenten, heel bijzonder. We trekken twee volle dagen uit om op ons gemak de Kalasha een beetje te leren kennen en te genieten van de indrukwekkende omgeving.
Dag 18 Bomburet - Mingora
Vandaag keren we langs dezelfde weg als we gekomen zijn terug naar Chitral. We rijden verder naar Ayun, en daar stappen we van onze Landcruisers weer over op een busje. Via de Lowari-tunnel komen we uiteindelijk terecht in de Swat-vallei. Nieuw terrein voor Battuta Reizen, in die zin dat we op onze reizen eerder naar Noord-Pakistan hier nog niet konden komen. Maar Ellen heeft het de afgelopen jaren verkend. Het is een prachtige vallei, waar Pakistani zelf graag naar toe komen. We komen langs Behrain, waar de Swat- en de Daral-rivier samenvloeien. Het stadje Mingora zelf waar we neerstrijken is bekend vanwege zijn ambachtelijke tradities. In de namiddag is er nog tijd om de levendige Saidu Sharif-bazaar te bezoeken.
Dag 19 Mingora - Takh-i-Bai - Peshawar
We rijden vandaag door de mooie Swat-vallei en brengen en route een bezoek aan de Takh-i Bai, ofwel de “watertroon”. Het zijn de imposante restanten van een boeddhistisch klooster uit de Gandara-periode. Vanwege zijn historische waarde staat het ook op de UNESCO Werelderfgoedlijst.
In de middag rijden we de vallei uit en komen aan in de roemruchte stad Peshawar, de poort naar Afghanistan dat van hieruit via de Khyber-pas te bereiken is.
Dag 20 Pesahawar
We hebben een volle dag de tijd om deze mooie stad met zijn levendige bazaar te bezoeken. We brengen uiteraard tijd door in de oude stad, bezoeken de levendige bazaars, en waarschijnlijk ook het Gandara Museum.
Dag 21 Peshawar - Islamabad
Een laatste reisdag, de bergen uit en weer terug in de stedelijkheid van het moderne Pakistan. In Islamabad is vast een goed restaurantje te vinden voor een mooie laatste avondmaaltijd in Pakistan.
Dag 22 Islamabad - Amsterdam
Vroeg uit de veren: de terugreis vangt midden in de nacht aan!