Reizen naar West-Afrika is altijd een belevenis. Dat begint al wanneer je het vliegtuig uitstapt, op een of ander klein vliegveld, en de warmte en de lucht van hooi en aarde je tegemoet komt. Chaotische taferelen aan de bagageband, en dan de stad in. Stad? De steden in West-Afrika zijn klein, en weinig kosmopolitisch. De straten zijn vaak nog onverhard, de auto’s krakkemikkig, maar het is een drukte van belang met allerlei mensen, verkopers langs de weg, karren met handel, muziek, geuren en kleuren. Dit is donker Afrika, maar wel Franssprekend. Bonjour monsieur, bonjour madame.

Rondreizend door West-Afrika leer je ook al snel dat je je Westerse waarden maar beter thuis kunt laten: het leven gaat er hier anders aan toe. De hotelletjes waar je verblijft zijn soms heel goed, soms ook heel primitief. Soms sanitair delen met anderen, een kamer zonder airco, weggedrukt in een hoekje. Maar je zit altijd wel midden tussen het Afrikaanse leven, zodra je de straat op gaat. Contact is snel gelegd. Armoede is er zeker, maar de mensen houden hun hoofd recht overeind, en proberen het beste van het leven te maken.

Mali

Mali is een land met een grote geschiedenis. Trots is men op de vergane koninkrijken, zoals het Bambara-koninkrijk van Ségou, onder de dynastie van de Coulibaly´s. Trost is men op zijn vele volkeren, er is geen land waar zoveel verschillende talen worden gesproken. Ieder volk heeft zijn eigen plaats in de hedendaagse samenleving, zoals de Bambara, de Bozo, de Dogon, de Peul en de Touaregs. Hun legendarische hoofdstad Timboektoe beleefde in de zestiende eeuw zijn hoogtepunt, en was met zijn Sankoré universiteit een kenniscentrum dat met het Westen kon wedijveren. In die tijd fluisterde men dat de straten van Timboektoe met goud geplaveid waren. Nu is Mali een van de meest stabiele landen van de regio, en heeft het een rijk cultureel leven. In onze festivalreizen kan je daar kennis mee maken. Het festival van Ségou, officieel het Festival sur le Niger, is een breed festival met een scala aan kunsten; het festival van Timboektoe (Festival au Désert) is vooral een groot muziekfestival. Beide vinden midden in de winter plaats.

Burkina Faso

Burkina Faso is even onmetelijk groot als arm. Behalve in de sfeervolle hoofdstad Ouagadougou leeft de bevolking hier grotendeels nomadisch. We beginnen en eindigen onze Dogon & Sahelreis hier, zodat we zoveel mogelijk meekrijgen van de plattelandscultuur van West-Afrika. In deze reis zit een uitgebreide Dogontrekking, die naar delen van de Dogonvallei voert waar maar zeer weinig reizigers ooit komen!

Niger

Onbekender nog is Niger, een land van uitgestrekte woestijnen, vulkanische bergketens, en een nog veelal nomadisch levende bevolking. Hier reizen is een uitdaging die Battuta Reizen graag aanneemt. Wie bereid is van comfort en voorspelbaarheid afstand te doen zal hier ervaren dat rijkdom ook iets anders kan zijn. Gastvrijheid, en overgave aan tijd en ruimte leveren een bijzondere reiservaring op. We gaan naar Niger toe op het moment dat de Woodabe hun jaarlijkse festivals hebben, ter gelegenheid van het feit dat ze hun koeien naar nieuwe graslanden moeten brengen. De feesten met traditionele dansen en gezang tot diep in de nacht zijn absoluut een onvergetelijke ervaring.

Midden in de winter vindt in het noorden van Niger het grote Touaregfestival plaats, het Festival de l’Aïr. Dit festival vindt plaats in een regio waar het soms onrustig kan zijn vanwege opstandige Touaregs. Daarom zijn er voor die regio vaak wisselende reisadviezen. En soms wordt op het laatste moment besloten het festival af te blazen of juist toch te laten plaatsvinden. In 2010 is het laatste het geval. Onlangs is besloten dat het festival zal plaatsvinden van 14 tot 16 februari 2010. Point Afrique, de West-Afrikaanse luchtvaartmaatschappij, zal extra vluchtenin zetten voor wie het festival wil bezoeken. Mocht je dus geinteresseerd zijn: een individuele reis op maat naar het Festival de l’Aïr is mogelijk!